Blegny Mine : trois appareils respiratoires de Théodore Schwann classés comme «Trésors»

Trois appareils respiratoires de Théodore Schwann viennent d’être classés comme « Trésors » par la Fédération Wallonie Bruxelles. Il s’agit d’appareils respiratoires servant à « pénétrer dans les milieux irrespirables » destinés principalement aux sauvetages miniers. Ils furent créés par le scientifique Théodore Schwann durant la seconde moitié du XIXe siècle. La conception novatrice des appareils « Schwann » a permis une avancée spectaculaire et unique menant aux appareils utilisés aujourd’hui par les sauveteurs et d’autre part aux scaphandres autonomes utilisés dans la plongée sous-marine.

Un scientifique allemand Liégeois d’adoption

Théodore Schwann (1810-1882) est un scientifique allemand connu pour son apport fondamental à la biologie générale : la théorie cellulaire. D’autres travaux contribuèrent à le distinguer comme sa découverte de cellules du système nerveux périphériques auxquelles ils donnent son nom (dites « de Schwann »). Mais ce qui est consacré cette fois avec cette reconnaissance de "Trésor", ce sont ses prototypes de respirateurs. 

En 1848, Schwann devient professeur de physiologie à Liège. Le contexte industriel de l’époque et ses recherches sur la respiration le poussent à s’intéresser à la problématique des sauvetages dans les mines. A l’époque, en cas d’incendie ou de coup de grisou, les sauveteurs étaient impuissants. L’asphyxie était l’une des causes majeures de mortalité et de nombreux savants essayèrent de mettre au point des appareils respiratoires pour les équipes de secours.

Les premiers modèles tentaient de transporter l’air de l’extérieur vers les sauveteurs au moyen d’une pompe à air ou d’un réservoir à air comprimé. Cette technique représente de nombreuses difficultés : faible volume d’air, poids élevé, distance et durée restreintes… 

Théodore Schwann invente alors une autre technique : il propose des appareils régénérateurs d’air qui fonctionnaient par absorption de l’anhydride carbonique et par addition d’oxygène. Ils disposaient d’une autonomie de deux à quatre heures, une énorme avancée par rapport à leurs prédécesseurs !

Des prototypes originaux et uniques

Ces « Trésors » exposés à Blegny-Mine sont une vraie rareté : il s’agit en effet des prototypes originaux et uniques de Théodore Schwann.  

Il n’y a pas qu’à Blegny-Mine qu’on célèbre le génie scientifique de Théodore Schwann. A Liège, il existe une rue à son nom et l’Université lui rend également hommage par une statue à son effigie à l’entrée de l’Institut zoologique de l’Université (aquarium Dubuisson) et la possession d’un autre objet dont il est aussi le concepteur, une balance musculaire (dite « de Schwann) détenue par le centre d’Histoire des Sciences et des Techniques (CHST)… qui est elle aussi classé comme Trésor par la Fédération Wallonie-Bruxelles.

Alain W