SPECULOOS découvre une super-Terre potentiellement habitable

Une équipe internationale de scientifiques, menée par Laetitia Delrez, astrophysicienne à l’Université de Liège, vient d’annoncer la découverte de deux planètes de type «super-Terres» en orbite autour de LP 890-9.

Appelée aussi TOI-4306 ou SPECULOOS-2, cette petite étoile froide située à une centaine d’années-lumière de notre Terre est la deuxième étoile la plus froide autour de laquelle des planètes sont détectées, après la célèbre TRAPPIST-1. Cette découverte importante fait l’objet d’une publication dans le journal Astronomy & Astrophysics.

Une première planète, LP 890-9b (ou TOI-4306b), la plus interne du système avait été initialement identifiée par la mission spatiale TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, dédiée à la recherche d’exoplanètes en orbite autour d’étoiles proches. Cette planète, qui a une taille environ 30% supérieure à la Terre, complète une orbite autour de l’étoile en seulement 2,7 jours. Les chercheurs de l’ULiège ont utilisé leurs télescopes terrestres SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) pour confirmer et caractériser cette planète, et aussi sonder le système en profondeur à la recherche d’autres planètes qui auraient pu être « manquées » par TESS.

« Un suivi avec des télescopes au sol est souvent nécessaire pour confirmer le caractère planétaire des candidats détectés et affiner les mesures de leurs tailles et de leurs propriétés orbitales. Ce suivi est particulièrement important dans le cas d’étoiles très froides, telles que LP 890-9, qui émettent leur lumière principalement dans le proche infrarouge et pour lesquelles TESS n’a qu’une sensibilité assez limitée" explique Laetitia Delrez, chargée de recherches FNRS au sein des unités de recherches Astrobiology et STAR (Faculté des Sciences) de l’ULiège, et auteure principale de l’article

A l’inverse, les télescopes du consortium SPECULOOS, dirigés par l’ULiège et installés au sein de l’Observatoire Européen Austral (ESO) de Paranal au Chili (SPECULOOS sud) et à l’Observatoire du Teide à Ténérife (SPECULOOS nord), sont optimisés pour pouvoir observer ce type d’étoiles avec une haute précision, grâce à des caméras très sensibles dans le proche infrarouge.

 Les observations de LP 890-9 obtenues par SPECULOOS se sont révélées fructueuses puisqu’elles ont non seulement aidé à confirmer la première planète, mais ont aussi permis d’en détecter une deuxième, précédemment inconnue. Cette seconde planète, LP 890-9c (renommée SPECULOOS-2c par les chercheurs de l’ULiège), a une taille semblable à la première (environ 40% supérieure à la Terre) mais présente une période orbitale plus longue, d’environ 8,5 jours.

A propos de Speculoos

SPECULOOS est un projet dirigé par l'Université de Liège (investigateur principal: Michaël Gillon) en partenariat avec l'Université de Cambridge, l'Université de Birmingham, le Massachusetts Institute of Technology (MIT), l'Université de Berne, l'Institut d'Astrophysique des Canaries, et l'Observatoire Européen Austral (ESO). SPECULOOS se base sur un réseau de télescopes robotiques distribués sur deux observatoires principaux, SPECULOOS-Sud à l’Observatoire Paranal de l’ESO au Chili (4 télescopes) et SPECULOOS-Nord à Ténérife (actuellement 1 télescope), complétés par les télescopes SAINT-EX (1 télescope au Mexique), et TRAPPIST (2 télescopes, 1 au Chili, 1 au Maroc).

Alain W